Né le 13 juillet 1934, Wole Soyinka a fait ses études d’abord à Ibadan (Nigeria) puis à Leeds (Angleterre) où il a obtenu le diplôme supérieur d’études littéraires.
En tant que professeur associé et titulaire de chaire il a enseigné le théâtre et la littérature comparée au Nigeria (universités d’Ibadan, de Lagos et d’Ife), au Ghana (université de Legon), en Angleterre (universités de Sheffield et Cambridge) et aux États-Unis (universités de Yale, Cornell, Harvard, Emory). Au titre de professeur associé/intellectuel éminent, il donne souvent des cours magistraux dans diverses universités aux États-Unis, en Europe et en Afrique.
Dramaturge de vocation, Wole Soyinka se distingue aussi dans d’autres genres : l’essai, la poésie, le roman et la direction théâtrale. S’il écrit principalement en anglais, ses œuvres se caractérisent par leur exploration d’une «approche globale de l’Afrique et sont imprégnées de la mythologie, des images et des procédés dramatiques yoruba».
Incarcéré, de 1967 à 1969, pendant la guerre civile nigériane, il a connu une longue période d’isolement cellulaire, expérience qui lui a inspiré Cet homme est mort (Belfond, 1986).
Dans une veine très différente, Aké les années d’enfance (Belfond, 1984) est reconnu comme un classique et le dernier tome de ses mémoires, Il te faut partir à l’aube (Actes Sud, 2007), est déjà salué comme «une épopée de l’esprit humain et une somme de l’histoire du Nigeria».
Parmi ses œuvres dramatiques, La Mort et l’Écuyer du roi (Hatier, 1986) figure comme un classique du théâtre contemporain. Ses autres pièces comprennent notamment : The Strong Breed, Le Lion et la Perle (Clé, 1968), La Danse de la forêt (Oswald, 1971), La Route (Hatier, 1988), A Play of Giants, From Zia with Love, et Beatification of Area Boy. Son adaptation du texte classique d’Euripide Les Bacchantes intitulée Les Bacchantes d’Euripide (Silex, 1989) a été montée au National English Theater. Il a également adapté L’Opéra de quatre sous de Brecht sous le titre Opera Woyonosi ainsi que la pièce d’Alfred Jarry Ubu roi, Baabou roi (Actes Sud-Papiers, 2005).
Parmi les recueils de poèmes de Wole Soyinka figurent: Idanre, Poème (Nouvelles Editions Africaines, 1982), A Shuttle in the Crypt, Ogun Abibiman, La Terre de Mandela et autres poèmes (Belfond, 1989), Samarkand and Other Markets I Have Known. Dans ses collections d’essais, on notera: Myth, Literature and the African World, Dialogue and Outrage, The Open Sore of a Continent, The Burden of Memory, Muse of Forgiveness et Climat de peur (Actes Sud, 2005), série de conférences (Reith Lectures) donnée à la BBC. De nombreuses universités ont conféré à Wole Soyinka le titre de Docteur honoris causa : les universités de Leeds et Manchester (Grande-Bretagne), de Yale, Harvard, Emory, Morehouse College (États-Unis), de Toronto et Alberta (Canada), de Montpellier-Paul Valéry et Paris-Sorbonne (France), de Bayreuth (Allemagne), de Cape Town (Afrique du Sud), de La Havane (Cuba) ainsi que l’université de Hongrie. Il est membre statutaire des sociétés savantes suivantes : Royal Society of Literature (Royaume-Uni), Académie universelle des cultures (France), Académie des arts et des lettres (Allemagne), Association panafricaine des écrivains, Associations des écrivains nigérians. Il est membre de la Commission savante de la Bibliothèque du Congrès (États-Unis) et du Comité directorial de la bibliothèque d’Alexandrie (Egypte). Enfin, il a été président du Parlement international des écrivains.
Wole Soyinka a reçu nombre de distinctions honorifiques : Akogun d’Isara, Akinlatun d’Egba (Nigeria), commandeur de la Légion d’honneur (France), commandeur de l’Ordre du Mérite de la République italienne, prix Felix Varela (Cuba). D’autres distinctions sont venues couronner sa contribution au monde des arts et des lettres: le prix Enrico Mattei, le prix Leopold Sedar Senghor, le prix John Whiting, la Médaille Benson de la Royal Society for Literature, le prix Grinzane Cavour, le prix international de Littérature de Mondello (Italie), la Médaille des arts de l’Unesco et en 1986, le prix Nobel de Littérature. Wole Soyinka occupe actuellement le poste de professeur principal associé à l’Institut Black Mountain (université du Nevada) et de professeur associé à l’Institut Dubois (université d’Harvard, Cambridge). Il est professeur émérite de l’université d’Ife-Ife au Nigeria. Il est marié et père de famille.