« Six ans durant, nous restâmes liés d’intimité quotidienne, noctambulant de La Nouvelle-Athènes à la Fontaine, du Rat-Mort à la Grand’ Pinte […] ou bien vers Montparnasse, le Prado et le fameux Bal Constant de la Gaîté, superbe bouge, grouillant de verve populacière […]. » (témoignage de Camille de Sainte-Croix à propos de Germain Nouveau,1910)
Voir l’exemplaire numérisé intégralement (Bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art) :

Paul Pouce, destinataire de cette lettre, et Victor Parizelle, qui y est évoqué, sont peintres. Germain Nouveau, qui écrit depuis le café du Caprice, a trop bu pour se rendre au rendez-vous… Même à l’époque où il fréquente à Paris le monde littéraire, Nouveau n’abandonne pas le dessin et la peinture. Il écrit à Richepin en 1877 : « Je vais pouvoir avoir (quels mots bourgeois !) un petit atelier à Paris ; car tu sais je fais toujours un peu de peinture ».

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La composition de ce dessin rend vivante la scène en la faisant sortir du cadre. La lecture du Figaro fait allusion au journal auquel Nouveau collabore à plusieurs reprises.

Seules les hachures qui marquent l’ombre donnent forme aux personnages. Est-ce là une référence à Manet et sa technique de peinture par juxtaposition d’aplats de zones lumineuses et sombres ?

Ce dessin a été réalisé à Rousset, où vivent la sœur de Germain, Laurence, et son époux, Eusèbe Manuel. Dans les mêmes années, Cézanne peint également la Sainte-Victoire, mais on ne sait pas si les deux artistes se connaissaient.

Il est possible que ce tableau ait été peint en 1877, à l’occasion d’un séjour de Germain Nouveau en compagnie de Jean Richepin, Raoul Ponchon et Maurice Bouchor sur l’île anglo-normande de Guernesey. Ce dernier écrit à propos de ce séjour : « De temps à autre, un paysan, dans quelque champ voisin, levait la tête avec inquiétude ; et un veau beuglait de douleur en réponse à nos alexandrins ».

Bien qu’exempté du service militaire (parce que l’aîné, orphelin de père et de mère), Germain Nouveau est appelé, comme tous les réservistes, pour les « 28 jours ». En septembre 1878, il publie les Notes d’un réserviste dans La Lune rousse. Peut-être ce portrait a-t-il été réalisé à cette occasion.

Les circonstances de cette commande d’État ne sont connues que par ce qu’en dit Germain Nouveau : « en mars dernier [1886], la Direction des Beaux-Arts a bien voulu me confier, pour le musée de Versailles, la copie d’un portrait de David, celui de Barbaroux, qui a été jugée digne par l’Inspecteur de figurer dans les Musées de l’État ». Le passage en vente publique en 2005 du tableau qui a servi à la copie a permis d’en rectifier l’attribution : il ne s’agit pas d’un tableau de David mais d’Henri-Pierre Danloux. D’un point de vue technique, l’enjeu de cette copie est le rendu du clair-obscur sur le visage de ce député des Bouches-du-Rhône à la Convention, guillotiné à Bordeaux en 1794.

Nous ne savons rien de cette œuvre de Germain Nouveau, récemment apparue sur le marché de l’art. Le petit format, la facture rapide, les matériaux et le sujet même (quatre tubes de peinture, deux bouteilles et un gobelet - objets les plus communs qui soient) font écho au reste de sa production.
On rappellera que l’apparition des tubes de peinture prête à l’emploi, commercialisés à grande échelle dans les années 1860-1870, avait alors révolutionné la pratique de la peinture, permettant aux impressionnistes de travailler en plein air sur le motif.

Germain Nouveau obtient un emploi de professeur de dessin à Bourgoin (Isère) en 1886, puis à Remiremont (Vosges). C’est là que cette photographie aurait été prise. La peinture sur laquelle travaille Nouveau reste inconnue.